Chaque joueur reçoit la même somme d'argent (de 9 à 12 en fonction du nombre de joueurs), puis effectue une enchère secrète pour déterminer le premier joueur.

À son tour, un joueur choisit une carte parmi les 6 disposées près du plateau, en paie le coût (de 0 à 3 pièces, selon la position de la carte dans la rangée) puis la pose devant lui et effectue l'action correspondante : déplacer ses Armées, placer des renforts sur le plateau, bâtir une nouvelle cité, détruire une Armée adverse, etc.

Après 8 à 11 tours (selon le nombre de joueurs), les joueurs marquent un point de victoire pour chaque région dans laquelle ils sont majoritaires, ainsi que pour chaque île dans laquelle ils contrôlent plus de régions que les autres joueurs. Ils ajoutent à ce points ceux octroyés par leurs cartes (bonus spéciaux et élixirs). Le joueur avec le plus de points remporte la partie.

Nouveautés de Dix-huit Minutes pour un empire :

• Chaque joueur incarne un Chef de Guerre avec un pouvoir propre.
• Les 4 tuiles recto-verso permettent de composer jusqu'à 16 configurations de plateau différentes
• Les ressources sont remplacées par des élixirs à collectionner et par des capacités spéciales qui offrent aux joueurs de nouvelles options pendant la partie : bonus de déplacement ou de renforts, gain de pièces, protection contre les attaques, points en fin de partie, etc.
• La règles proposent de nombreuses variantes pour apporter encore plus de diversité aux parties.