Chaque joueur va contrôler le destin d'une nation, depuis leur naissance préhistorique et jusqu'à la première guerre mondiale. Les nations qu'ils vont contrôler seront toujours en compétition les unes avec les autres, et il faudra que chacun parvienne à trouver le juste équilibre entre besoin immédiats, croissance à long terme, menaces et opportunités.

C'est en construisant un grand héritage durant la partie que les points de victoire seront acquis, mais aussi via les bâtiments possédés à la fin du jeu.

Un peu comme pour les jeux vidéos de simulation de gestion de Civilisations, Nations propose aux joueurs de démarrer la partie avec un niveau de difficulté variable.

Un tour de jeu se joue en trois phases principales :

Phase de Maintenance : on avance le marqueur tour, on met à jour le plateau de Progrès avec de nouvelles cartes Progrès, les joueurs récupèrent des ressources (Ouvriers, Nourriture, Or et Pierre) afin de matérialiser la croissance de leur nations, on pioche une nouvelle carte Evènement et on rempli les espaces laissés vides pour les architectes...

Phase d'Action : on achète des cartes Progrès, déploie ses ouvriers et embauche des architectes.

Phase de Résolution : on active ses bâtiments, militaires, colonies, merveilles, conseillers. C'est lors de cette phase que "l'entretien" se déclenche. De plus, l'ordre de tour de jeu va se calculer, tout comme le calcul et la gestion de la famine mais aussi si les joueurs perdent ou non la guerre (et perdre la guerre, c'est perdre des ressources et des points de victoire). Les effets de la carte Evènement en cours se déclenchent